В одно мгновение Нил превратился из охотника в жертву. Страх крепко обнял его, сдавив грудь и мешая дышать. Нилус, гнавшийся за похитителями, даже не знал, что будет делать, когда их догонит. Зарубит? Толпу озверевших мертвецов? Можно ли убить мёртвого? Это казалось глупым, но другого выхода у него не было, только резать и кромсать врагов на куски. Теперь предстояло доказать, чего он стоит и что годы тренировок с Риотом не прошли даром. А если его сейчас убьют? Кто спасёт Зару? Может юркнуть назад и скрыться за изгородью мёртвых деревьев? Убежать, спрятаться, обмануть и вновь пойти по следам? Нет, слишком сложно. Тем более скоро наступит ночь, и тогда продолжать преследование будет гораздо сложнее, а ведь он уже почти настиг уходящий отряд. Мальчишка удобнее перехватил меч, прогоняя страх и получая от его рукоятки заряд уверенности. Оружие имело широкое лезвие с двумя бороздами-кровостоками в центре, оно заканчивалось острым клинком, предназначенным для нанесения колющих ударов. Короткая гарда едва прикрывала кулак, а рукоятку венчал массивный противовес, выполненный в форме цветка клевера. Нил восхищался работой умелого кузнеца, сумевшего так мастерски повторить природные формы. Юноша с детства знал каждый выступ, каждый лепесток железного цветка, частенько ощупывая его вечерами. А когда ему стукнуло двенадцать и он получил право носить оружие, его буквально распирала гордость. У большинства его сверстников не было мечей, все носили в основном ножи и деревянные дубинки. Нил не умел обращаться с мечом и даже не знал, что оружие нужно затачивать, делать это его научил лишь наставник Риот, когда поселился в доме Нилуса и всерьёз взялся за обучение юноши воинскому и охотничьему мастерству. Парню ещё никогда не доводилось сражаться в настоящих, не учебных поединках и тем более убивать. В своём селении Нил видел много поверженных врагов, значит зомби не бессмертны и их можно победить. Юноша согнул ноги, принимая боевую стойку, готовый молниеносно броситься на противника. Мертвяки медленно стали расходиться в стороны, окружая парня полукругом.
Их было четверо. Теперь ему удалось рассмотреть их как следует. Враги действительно когда-то были людьми, а сейчас выглядели ужасно: мясо и кожа свисали пластами тут и там, стеклянные взгляды и перекошенные страшными гримасами лица застыли кожаными масками. Зомби, переминаясь с ноги на ногу, урчали и громко порыкивали, словно переговаривались между собой. Нил оценивающе окинул противников взглядом. Самым опасным выглядел здоровяк с шестопёром. От его ударов лучше было уворачиваться. Меч Нила мог не выдержать натиска этого оружия. Самый маленький сжимал в руках пику с обрывком вымпела под наконечником. Разобрать гербовый рисунок на истлевшей ткани было уже невозможно. Оставшиеся двое были вооружены мечами. Коротышка неожиданно сорвался с места, выставив впереди себя пику. Возможно, если бы он сидел сейчас на коне, то шансов выжить у Нилуса было бы гораздо меньше, но к пешей атаке юноша был готов. Он тысячи раз повторял этот приём во время тренировок с Риотом: махнул по дуге мечом, отводя от себя вражеское оружие, одновременно уходя в сторону. Парень совершил движение вокруг своей оси, пропуская нёсшегося вперед зомби, и, выпрямляя руку, от плеча рубанул по незащищённой шее противника. Клинок легко вошёл в гнилую плоть. Нил завершил движение, готовый снова обороняться, а противник тряпичной куклой свалился на землю. Это был первый человек, не просто убитый Нилусом, а обезглавленный. Хотя был ли он человеком?
Удары врагов посыпались один за другим. Отражая выпады атакующих, Нилус даже не имел возможности для контратаки. Отбиваясь, он быстро перемещался, умело меняя направления. Ожившие мертвецы, пытаясь его настигнуть, сталкивались, спотыкались и мешали друг другу. Похоже, что зомби не знали усталости, присущей живым людям. Они обрушивали удар за ударом, не сбавляя своего темпа. Шестопёр со свистом рассекал воздух, заставляя Нила с проворностью лесной белки уворачиваться от ударов. Под градом выпадов мечников юноша упустил из виду здоровяка, и тот успел незаметно подобраться сзади. Нил почувствовал дуновение воздуха. Парировал удар атаковавшего спереди зомби и резко припал на одно колено. Смертельное оружие пролетело над головой парня, задевая кончики взъерошенных волос, и с характерным треском пробило череп зомби, неуклюже попавшему под удар своего соратника. Нилус рухнул на землю и, быстро перебирая конечностями, пролез между ног бугая, нападавшего с тыла. Тот пребывал в секундном замешательстве, обнаружив, что попал не в ту цель, в которую метил. Нил в спешке успел ткнуть врага мечом в бедро, но это движение в себе не содержало силы, поэтому выпад получился слабым и оставил после себя лишь небольшой порез. Зомби недовольно хрюкнул, поворачиваясь к угрозе. Нил уже занёс меч, чтобы нанести сильный удар, но в этот момент земля ушла из-под ног. Это оставшийся без присмотра враг налетел сбоку. Оба противника повалились на мёртвую почву. Сильный удар, подкреплённый весом зомби, сбил дыхание и вспыхнул снопом искр в голове Нилуса. Лёжа на земле, парень жадно хватанул пару раз воздух, попытался ударить противника мечом, одновременно перехватывая встречный удар свободной рукой. Враги сцепились. Живой и полумертвый. Рыча по-звериному. Противопоставляя отчаяние ярости. Клинки выпали из рук. Зомби, наваливаясь всем телом, стал тянуться к шее человека. Нил схватил его за запястья, не давая мертвяку обхватить своё горло, одновременно рывками туловища пытаясь сбросить его с себя, но всё было тщетно. Нападавший имел преимущество в весе. Страх, подстёгиваемый гневом, на этот раз был на стороне человека, именно он давал силы сопротивляться напору врага. В другой ситуации, возможно, гниющие пальцы давно бы уже сомкнули стальной захват на шее парня. Руки дерущихся тряслись от перенапряжения. Нил сопротивлялся изо всех сил, и, казалось, начал вырываться из сжимавших его тисками объятий, но в этот момент прямо над ним навис громила с шестипёром.
Здоровяк медленно и торжественно, с долей позёрства, не свойственной смертельным поединкам, встал над головой парня. Мысли бешено бежали наперегонки со временем, нужно было что-то делать. Рука с зажатым в ней шестопером медленно стала вздыматься для замаха. Парень неистово несколько раз изогнулся как гусеница под атаками муравьёв. Один рывок. Второй. Шестопёр начал своё движение вниз. Третий рывок. Сейчас или никогда! Иначе голова превратится в кашу, расколовшись как перезрелая тыква. Зомби, восседавший на юноше, пошатнулся, теряя равновесие. Вот оно! Нужно ещё поднажать! Рывок, но мертвяк тут же восстановил свою господствующую позицию, позволяя своему приятелю завершить удар. Всё. Это конец.
Глава 4. С надеждой в сердце.
В приграничной крепости работа не кипела так активно даже в те годы, когда её, заброшенную и полуразвалившуюся, только начинал заселять беглый люд. Для себя народ строил не торопясь, основательно, каждый надеялся встретить здесь свою старость, поэтому все трудились без спешки. Сейчас Лорель напоминал улей с встревоженными пчелами - люди от мала до велика, кто шагом, а кто бегом, сновали в разных направлениях. Одни собирали пожитки и грузили их на повозки, собирая обоз для эвакуации, другие носили бревна и камни, помогая готовиться к встрече с врагом. Время жадно поглощало каждую минуту, и все прекрасно понимали, что медлить нельзя, поэтому беспрекословно выполняли задания, полученные от лейтенантов капитана Каракки. Сам он постоянно перемещался с места на место, контролируя, подсказывая и помогая, в промежутках устраивая небольшие совещания и раздавая новые указания. Во дворе возле таверны «Сочный кусок» прямо на улице выставили столы. Сюда же притащили огромный котел, в котором тучная веселушка Полетт варила похлебку. В любое другое время вокруг неё уже вился бы рой ребятни. Дети всегда слеталась на запах еды со скоростью арбалетной стрелы. И хотя кухарка была как всегда румяна, а на ее лице сияла улыбка, взгляд ее был потерян, а мысли явно разбегались в стороны как муравьи из своих земляных нор. Не всем удавалось сохранять самообладание, многие женщины и дети ходили с красными от слез глазами, то и дело всхлипывая и поминая мать Луну.